La Guajira, fundamentalmente el territorio Wayúu, a lo largo de la historia, se fue configurando como un territorio de refugio, localizado en la periferia de los centros de poder de Colombia y Venezuela. Sólo hacia fines del siglo XIX La Guajira comenzó a vincularse frágilmente a los procesos de desarrollo nacionales de los dos países

El 97% de la población habla su idioma tradicional que es el Wayúunaiki, el 32% habla el castellano. Un 66% no ha recibido ningún tipo de educación formal. La población Wayúu, según el censo de 1993, es de 144.003 personas de los cuales que representan el 20% de la población indígena de Colombia siendo el grupo más numeroso en Colombia. Según los datos estimativos de Venezuela, la población conjunta de los dos países alcanza a superar los 300.000 Wayúu. La organización social es caracterizada por clanes de los cuales existen 24.